Los fenómenos astronómicos han intrigado a la humanidad desde épocas muy remotas, ya que entender la sucesión del día y la noche, las fases de la luna, la sucesión de las estaciones, la cuenta de los años, ... le ha sido necesario para desarrollar la agricultura, la ciencia y en general la cultura.
No todos los griegos
aceptaban el modelo geocéntrico. Algún pitagórico (Filolao en el siglo IV aC) creyó que la Tierra podía ser uno de los
varios planetas que circundaban en un fuego central. Aristarco de Samos (siglo
II a.c.) fue el más radical. Escribió un libro, que no ha sobrevivido, sobre el
heliocentrismo, diciendo que el Sol era el centro del Universo, mientras que la Tierra y otros planetas
giraban alrededor suyo. Su teoría no fue popular.
Aunque
resulte increíble creer que la teoría propuesta por Ptolomeo, haya estado
vigente por tanto tiempo, es natural que esto sucediera debido al poder de
credibilidad que tenían los griegos y sus ciudadanos mas estudiados como Platón
y Aristóteles.
El modelo geocéntrico de Aristoteles (384-322 a.C.)
En la Grecia Clásica se manejaba el modelo, propuesto por
Aristóteles, en el cual la Tierra era el centro del Universo y todos los
cuerpos celestes estaban colocados en esferas concéntricas que giraban a
diferentes velocidades; así, en la primera esfera estaba colocada la luna, en
las siguientes estaban Mercurio y Venus, seguían el Sol y el resto de los
planetas conocidos y finalmente una esfera que contenía a las estrellas fijas. Con
este modelo no se podía explicar algunos fenómenos, como la variación de la
brillantez de los planetas y su movimiento retrógrado, esto es, visto desde la
tierra un planeta parece a veces que se mueve hacia atrás y otras hacia
adelante, con relación a las estrellas fijas.
El modelo heliocéntrico de Aristarco de Samos (siglo II a.C.)
Aristarco aceptó la idea -propuesta con anterioridad por
Heráclides de Ponto (siglo IV a.C.)- de que la hipótesis de la
revolución diaria de la Tierra sobre su eje era más
lógica que la increíble traslación diaria de todas las estrellas fijas y planetas en torno a la Tierra. Partiendo de esta idea,
Aristarco propuso un heliocentrismo que afirmaba que todos los planetas,
incluida la Tierra ,
giraban en torno al Sol, el cual ocupaba
el centro del Universo. Su modelo heliocéntrico (que no tuvo seguidores en su época,
dominada por la concepción geocéntrica) encontraría mayor precisión y detalle
en el sistema de Copérnico, ya en el siglo XVI.
El modelo geocéntrico de Ptolomeo (siglo II d.C.)
Ptolomeo desarrolló un original sistema
de cálculo matemático que basado en la geometría pitagórica del “circulo y la
recta” y tomando como base la cosmología geocéntrica aristotélica, describía el
movimiento de los planetas mediante una combinación de circunferencias que se ajustaban con
notable precisión al movimiento aparente de los planetas, movimientos que la
astronomía de posición anotaba cuidadosamente en tablas, las cuales reflejaban
las posiciones de los astros a lo largo del año y permitían prever las posición
exacta de una estrella en un día y a una hora determinada: el valor de estos
datos era vital para la navegación nocturna.
Las razones por las que
Ptolomeo recurrió de nuevo al
geocentrismo -ignorando la hipótesis de Aristarco- y a la geometría pitagórica para explicar el
aparente movimiento de los planetas como la combinación de órbitas circulares,
hay que buscarla en la autoridad de Aristóteles.
Para
simular el movimiento aparente de los planetas,
la astronomía ptolemaica necesitó utilizar ya un total de 80
combinaciones órbitas circulares que denominaban deferentes y epiciclos. La
deferente -repetimos- es la órbita mayor de un planeta cualquiera y el epiciclo
es una subórbita sobre la deferente en la que se mueve ese planeta. Además,
para que las observaciones de los planetas coincidiesen con el modelo
geocéntrico de Ptolomeo, tuvieron que suponer también la existencia de los
ecuantes, centros
imaginarios en los que la
Tierra debería estar para que el cálculo geométrico saliese correcto, pese a
que se afirmaba que ésta debería encontrarse siempre en el centro del sistema.
Naturalmente, esta contradicción constituiría a la larga un auténtico “talón de
Aquiles” para el sistema geocéntrico.
A pesar de estas notables deficiencias y de asumir que la combinación de
deferentes y epiciclos generaría obviamente un movimiento espiral y no
circular, la teoría geocéntrica fue hegemónica durante los catorce siglos que van desde Ptolomeo hasta Copérnico debido
a la capacidad de este artificio geométrico para predecir los movimientos de
los planetas y ante la inexistencia de una teoría astronómica rival capaz de
responder a los desafíos del cálculo de la posición de los planetas.- Los planetas se mueven en círculos perfectos llamados epiciclos.
- El centro de los epiciclos sigue un círculo perfecto alrededor de
- El centro de la deferente no coincide con la posición de
- Existe un punto, el ecuante, respecto al que el planeta se mueve siempre a la misma velocidad.
La Teoría
Heliocéntrica de Nicolás Copérnico
En
el siglo XVI, Nicolás Copérnico publicó un modelo del Universo en el que el Sol
(y no la Tierra )
estaba en el centro. Las anteriores hipótesis se mantenían desde el siglo II,
cuando Ptolomeo había planteado un modelo geocéntrico que fue utilizado por astrónomos
y pensadores religiosos durante muchos siglos. Copérnico planteó y discutió el
modelo heliocéntrico en su obra "De revolutionibus orbium coelestium"
que se publicó justo antes de su muerte en 1543. La teoría de Copérnico
establecía que la Tierra
giraba sobre sí misma una vez al día, y que una vez al año daba una vuelta
completa alrededor del Sol. Además afirmaba que la Tierra , en su movimiento
rotatorio, se inclinaba sobre su eje (como un trompo). Sin embargo, aún
mantenía algunos principios de la antigua cosmología, como la idea de las
esferas dentro de las cuales se encontraban los planetas y la esfera exterior
donde estaban inmóviles las estrellas.
