Visto de antemano, uno de sus aprovechamientos originales y que finalmente no se aprovechó, era la posibilidad de traer de nuevo a la Tierra satélites en su bodega para ser reparados. Aunque desde la ISS sí se trajeron grandes cargas, ya que las Soyuz no puede traerlas de regreso por tener una capacidad más limitada.
Desde el año 2011 ya no queda en servicio ninguno de los cinco transbordadores espaciales de la NASA
El transbordador espacial tiene los siguientes componentes
principales:
- Dos tanques recuperables de combustible sólido (SRB) que contienen un propulsante compuesto principalmente de perclorato de amonio (oxidante, 70% en peso) y aluminio (combustible, 16% en peso). Ambos tanques se separan 2 minutos después del lanzamiento a una altura de 66 km, abren sus paracaídas y luego son recogidos tras su amerizaje. Dimensiones: 44,74 metros de altura y 3,65 metros de diámetro. Cada tanque pesa 96.000 kilogramos.
- Un gran tanque externo desechable de combustible (ET) que contiene hidrógeno y oxígeno líquidos en tanques interiores para alimentar los tres motores principales. El tanque se libera 8,5 minutos después del lanzamiento, a una altitud de 109 km, rompiéndose en pedazos que caen al mar sin ser recogidos. Dimensiones: 46,14 metros de altura y 8,28 metros de diámetro.
- El propio vehículo transbordador (orbitador) reutilizable. Dimensiones al estar sobre sus ruedas: 17,25 metros de altura (incluye cola timón), 37,24 metros de largo y envergadura 23,79 (entre extremo de las alas). Capacidad de tripulación: 5 a 7 personas.
- Altura del conjunto: 56,14 m.
- Longitud del transbordador: 37,23 m
- Envergadura: 23,79 m
- Peso en el despegue: 2.041.166 kg
- Peso tras la misión: 104.326 kg
- Carga máxima transportada: 28.803 kg (volver a la Tierra con aprox. 14.000 kg)
- Órbita: 185 a 643 km (no puede elevarse a más de 1.000 km)
- Velocidad: 27.875 km/h
