La radiactividad es un fenómeno físico por el cual los núcleos de algunos
elementos químicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la
propiedad de impresionar placas radiográficas, ionizar gases, producir
fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido
a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste
con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas,
en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser núcleos
de helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenómeno
que ocurre en los núcleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de
transformarse, o decaer, espontáneamente, en núcleos atómicos de otros
elementos más estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una
excepción lo constituye el neutrón, que no posee carga, pero ioniza la materia
en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos
de radiación: alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son
"inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus
capas electrónicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado
fundamental, deben perder energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en
emisiones de partículas con una determinada energía cinética. Esto se produce
variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones
(rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir desde el núcleo electrones,
positrones, neutrones, protones o partículas más pesadas), y en varios pasos
sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar convirtiéndose en uno
mucho más ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba
convirtiéndose en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtención de energía
nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en aplicaciones
industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:
- Natural: manifestada por los isótopos que se encuentran en la naturaleza.
- Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos producidos en transformaciones artificiales.
https://www.edumedia-sciences.com/es/media/527-decaimiento-radioactivo
https://www.walter-fendt.de/html5/phen/lawdecay_en.htm