El núcleo atómico es la parte
central de un átomo, tiene carga positiva, y concentra más del 99,9% de la masa
total del átomo. Está formado por protones y neutrones (denominados nucleones)
que se mantienen unidos por medio de la interacción nuclear fuerte, la cual
permite que el núcleo sea estable, a pesar de que los protones se repelen entre
sí.
El defecto de masa Dm en los
núcleos atómicos es la diferencia entre su masa medida experimentalmente y la
indicada por su número másico A. Sucede cuando los nucleones (protones mas
neutrones) se agrupan para formar un núcleo, que pierde una pequeña cantidad de
masa, es decir, hay un defecto de masa. Este defecto de masa se libera en forma
(a menudo radiante) de energía según la relación de Einstein, E=mc2:
