Muchos compuestos, ya sean
naturales o sintéticos, presentan una coloración que depende del pH de la
disolución en las que se hallen disueltas. Algunas de estas sustancias se
utilizan como indicadores ácido-base.
Un indicador ácido-base es un
ácido o una base de carácter orgánico y débil, cuya forma disociada tiene un
color distinto que su base o ácido conjugado. La mayoría de los indicadores
ácido-base presenta estructuras moleculares complejas.
Los indicadores ácido-base son sustancias
intensamente coloreadas, de tal forma que con concentraciones del orden de 10-4 – 10-5 M es posible
apreciar fácilmente el cambio de color. Este hecho supone que el gasto de
valorante por parte del indicador es despreciable frente al del analito, de
hecho nunca se añaden más de unas pocas gotas de disolución diluida de
indicador. Si se añadiese una gran cantidad de indicador, se introduciría un
error en la valoración, dado que el consumo de valorante sería apreciable.
El comportamiento de un indicador
de tipo ácido, HIn, se describe con el equilibrio:
HIn + H2O ↔ In- + H3O+
El comportamiento de un indicador de tipo alcalino, In-, se describe con el equilibrio:
In- +
H2O ↔ InH + OH-
HIn y In- presentan distinto color, debido a los cambios estructurales internos que tienen lugar con la disociación.
