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Indicador ácido-base

Muchos compuestos, ya sean naturales o sintéticos, presentan una coloración que depende del pH de la disolución en las que se hallen disueltas. Algunas de estas sustancias se utilizan como indicadores ácido-base.
Un indicador ácido-base es un ácido o una base de carácter orgánico y débil, cuya forma disociada tiene un color distinto que su base o ácido conjugado. La mayoría de los indicadores ácido-base presenta estructuras moleculares complejas.
Los indicadores ácido-base son sustancias intensamente coloreadas, de tal forma que con concentraciones del orden de 10-4 – 10-5 M es posible apreciar fácilmente el cambio de color. Este hecho supone que el gasto de valorante por parte del indicador es despreciable frente al del analito, de hecho nunca se añaden más de unas pocas gotas de disolución diluida de indicador. Si se añadiese una gran cantidad de indicador, se introduciría un error en la valoración, dado que el consumo de valorante sería apreciable.
El comportamiento de un indicador de tipo ácido, HIn, se describe con el equilibrio:
HIn + H2O In- + H3O+
El comportamiento de un indicador de tipo alcalino, In-, se describe con el equilibrio:
In- + H2O InH + OH-
HIn y In- presentan distinto color, debido a los cambios estructurales internos que tienen lugar con la disociación.