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Catalizadores y sus funciones


Los catalizadores se definen como enzimas (moléculas de naturaleza proteica) que tienen la capacidad de alterar la velocidad de una reacción química, aumentándola o disminuyéndola. Este proceso se conoce como catálisis. 
En la catálisis encontramos tres tipos diferentes de catalizadores:
  • Catalizadores positivos o promotores. Son los que aceleran el proceso de la reacción química.
  • Catalizadores negativos o inhibidores. Reducen la velocidad de la reacción química.
  • Venenos catalíticos. Se encargan de desactivar el proceso de catálisis.

El proceso de catálisis es muy utilizado en diferentes ramas industriales y para diferentes aplicaciones, ya que potencializa la velocidad con la que puede ocurrir una reacción química, agilizando así ciertos procesos industriales o facilitando algunas de sus aplicaciones.


Función de los catalizadores en procesos industriales
En los diferentes procesos industriales, la velocidad de producción y la cantidad de productos deben ir de la mano. Cuando se están llevando a cabo procesos químicos hay que garantizar que sean energéticamente eficientes y que proporcionen una alternativa limpia y económica para hacer competitivos los procesos industriales. Los catalizadores son utilizados para este propósito. 
Una vez aplicado algún método químico en el proceso industrial que se esté llevando a cabo, se pueden utilizar catalizadores. De esta manera se aumenta la velocidad de las reacciones necesarias y se logran mayores velocidades en el proceso industrial.

Los catalizadores pueden ser de dos tipos:

Homogéneos: cuando los catalizadores están en la misma fase que los reactivos. Actúan cambiando el mecanismo de reacción, es decir, se combinan con alguno de los reactivos para formar un intermedio inestable que se combina con más reactivo dando lugar a la formación de los productos, al mismo tiempo que se regenera el catalizador.

Heterogéneos o de contacto: cuando los catalizadores están en distinta fase que los reactivos. Son materiales capaces de absorber moléculas de reactivo en sus superficies, consiguiendo mayor concentración y superficie de contacto entre reactivos, o debilitando sus enlaces disminuyendo la energía de activación. Los productos abandonan el catalizador cuando se forman, y este queda libre para seguir actuando. Los catalizadores heterogéneos más usados son metales u óxidos de metales finamente divididos, como por ejemplo el hierro, el platino, el níquel, el trióxido de aluminio o el pentaóxido de vanadio.